第660章 水狱潜行
雾气浓稠如牛乳，湿冷地贴附在皮肤上，每一次呼吸都带着刺入肺叶的寒意。吴邪、陈文锦、阿透，以及那自称姜离后裔、名唤“姜石”的老者，四人抬着简易担架上的张起灵，在陡峭湿滑、被扭曲暗红色植被覆盖的山坡上艰难跋涉。身后，那短暂栖身的岩洞方向，早已被浓雾和山林吞没，胖子和阿宁、迈克是生是死，是战是退，全无音讯，如同压在每个人心头的巨石。
姜石老人虽然年迈，且一只眼睛浑浊，但在这种地形中行走却异常敏捷熟悉，仿佛早已将这片死亡之地的每一寸沟壑刻入骨髓。他那只闪烁着淡金色光芒的独眼，在雾气中如同微弱的灯塔，指引着方向。他很少说话，只是偶尔用枯瘦的手指指向某个方向，或者用那古怪的腔调吐出几个简短的字眼：“小心……蚀藤……”、“绕开……那水洼……有‘影蛭’……”、“快……‘蚀潮’要起了……”
“蚀潮”，是他们给“归墟之野”周期性活跃的“蚀”能波动的称呼。据陈文锦解释，这类似潮汐，与地脉、甚至可能和“墟眼”的某种律动有关。每当“蚀潮”起时，雾气会变浓，各种“蚀”化生物会更加活跃，攻击性更强，而“守尸人”似乎也能从中汲取力量，或者进行特定的仪式。明天“蚀潮”最盛时，就是“黑水之灵”仪式举行的时刻，也是他们最后的机会。
“姜老伯，” 陈文锦一边小心地避开一丛颜色妖艳、散发出甜腻香气的暗紫色花朵，一边低声问道，“你说的‘鼎下水狱’，入口在祭坛基石下。祭坛周围守卫森严，我们如何接近？就算接近了，如何开启入口？”
姜石喉咙里发出“嗬嗬”的痰音，似乎在组织语言：“祭坛……西侧……水下……有暗渠……通基石……我年轻时……下去过……清理水道……入口……是块活石……用‘守灯’的血……滴在石眼……才能推开……”
守灯的血？吴邪心中一动，看向姜石。姜离一脉，世代守灯，他们的血脉，就是开启某些关键之地的“钥匙”？
“那进去之后呢？水狱里面什么情况？祭司被关在哪里？” 吴邪追问，他必须尽可能了解情况。
“水狱……很大……很深……是鼎脚……压着的……天然水洞改造……里面……很冷……水是黑的……有……被罚的‘蚀民’……也有……古代关的……怪物……祭司……应该在……最深处……靠近‘黑水源眼’的……铁笼里……” 姜石的声音带着深深的恐惧，“那里……有‘大长老’的亲信……看守……很厉害……”
“黑水源眼？” 陈文锦抓住这个新词。
“就是……黑水之灵……沉睡的地方……在水狱最底下……和鼎心……有裂缝相通……” 姜石解释道，“仪式……就在源眼旁边……用‘钥匙容器’的血……滴入源眼……”
果然，汪奇被抓，就是为了用他的血进行唤醒仪式。而他特殊的“容器”体质，很可能让他的血具有某种催化剂或媒介的作用。
“除了祭司，水狱里还有其他……可以争取的力量吗？比如，那些被罚的‘蚀民’？” 陈文锦思索着。
姜石摇摇头，那只淡金色的独眼中闪过一丝悲哀：“被罚的……都疯了……或者……被黑水侵蚀……成了怪物……不认人了……”
谈话间，他们已经下到谷底，前方传来哗哗的水声。一条宽阔、水流湍急、颜色暗绿近黑的大河横亘在眼前。河水散发出浓烈的甜腥味，水面上雾气翻腾。对岸，是更加高耸、被雾气完全笼罩的黑色山影，而在河的上游方向，雾气最浓处，隐约能看到一个无比庞大、如同洪荒巨兽蹲伏般的、倾斜的黑色阴影——正是“枢”鼎！距离比在洞厅时近了许多，压迫感也更加强烈，即使隔着这么远，也能感受到一种令人心悸的、古老而沉重的气息。
“就是这里……顺水……上游……有隐蔽水道……通祭坛下……” 姜石指着上游方向，然后看向陈文锦和吴邪，独眼中带着恳求，“我……带你们到入口……我进去……没用……血脉……太稀薄了……开不了门……也打不过守卫……你们……一定要……救出祭司……阻止……”
他没有说下去，但意思很明显。他将希望寄托在了这几个“外来者”身上，尽管他们同样伤痕累累，前途未卜。
吴邪看向担架上依旧昏迷的张起灵。小哥的脸色在昏暗的天光下显得更加苍白，眉心那暗绿印记如同呼吸般微微闪烁，带来不祥的预感。他不能带着小哥潜入水狱，那太危险。必须有人留下照看。
“陈先生，阿透，” 吴邪做出决定，“你们留下，照顾小哥，找个安全的地方隐蔽。我和姜老伯去水狱。”
“你一个人？” 陈文锦皱眉，“你伤势不轻，对水下环境也不熟。我和阿宁……”
“阿宁不在这里，胖子也不在。” 吴邪打断他，语气坚决，“我们必须分头行动。你精通这里的知识，阿透有感知能力，你们留下照顾小哥最合适。水狱里面情况不明，人多不一定有用，反而可能暴露。我有这个，” 他摸了摸胸口那冰冷的青铜碎块，又看了看自己缠着绷带的、传来麻痒感的手掌，“而且，姜老伯知道路。”
陈文锦看着吴邪眼中那不容置疑的决绝，又看看昏迷的张起灵，最终点了点头：“好。你们小心。我们在下游那个有白色石笋的河湾等你们。如果明天正午……‘蚀潮’最盛时，你们还没出来……” 他没说下去，但意思大家都懂。
“我们会出来的。” 吴邪沉声道，又看向阿透，“阿透，小哥就拜托你了。有任何不对劲，立刻告诉陈先生。”
阿透用力点头，眼圈又红了，但强忍着没哭出来：“吴邪哥哥……你一定要小心……水下面……有很多不好的‘声音’……”
吴邪拍了拍她的肩膀，然后转身，和姜石一起，沿着河岸，向上游雾气更浓的方向走去。陈文锦和阿透则抬起担架，朝着下游寻找合适的隐蔽点。
与姜石前行，气氛更加沉默压抑。只有哗哗的水声和脚步声。越靠近上游，“蚀”的味道越浓，雾气也越重，能见度不足十米。河岸边的植物变得越发稀少，取而代之的是大片颜色暗沉、质地如金属般的裸露岩石，岩石表面布满滑腻的苔藑和细小的、如同血管般的暗红色纹路，与“归墟之心”地面那些纹路类似，但更加密集、活跃，仿佛在缓慢搏动。
姜石带着吴邪，离开主河道，拐进一条被高大岩石和茂密藤蔓遮掩的、极其隐蔽的支流入口。支流很窄，水流相对平缓，但颜色更加幽暗，几乎不透光。两侧岩壁湿滑高耸，遮天蔽日，使得这里光线极其昏暗，如同黄昏提前降临。
他们找来一根浮木，吴邪将身上多余的装备（除了匕首、青铜碎块、水壶、一点应急药品和两根荧光棒）用防水布包好绑在背上，和姜石一起趴上浮木，用手划水，悄无声息地沿着支流向深处漂去。
支流蜿蜒曲折，如同肠道。水声在狭窄的岩壁间回荡，被放大成一种沉闷的呜咽。空气中弥漫着浓重的水汽、霉味，以及一种难以言喻的、仿佛亿万生灵沉淀腐烂后的、沉重到极点的“死”气。吴邪体内的混乱能量，在这环境中似乎变得更加活跃，带来阵阵心悸和冰冷的战栗，他不得不分出一部分精神去压制。
漂了大约一刻钟，前方出现了一片相对开阔的水域，像是一个小型的地下湖。湖心位置，水面上赫然矗立着一座用黑色巨石垒砌的、巨大的、分为三层的圆形祭坛！正是他们在迷宫中心远眺看到的那座！祭坛在昏暗的光线下如同一头沉睡的巨兽，散发着冰冷、邪异、古老的气息。祭坛顶端，那幽绿色的池子光芒在雾气中隐约可见，如同鬼火。
而祭坛的基座，大半浸没在水中，与湖岸和岩壁相连。姜石示意吴邪将浮木靠向祭坛西侧，靠近水面的基座。
这里的水更加幽暗冰冷。姜石指了指水下，用气声说道：“暗渠……在下面……大约……一丈深……跟着我……”
他深吸一口气，率先悄无声息地滑入水中。吴邪也深吸一口气，压下心中的不安和伤口的刺痛，紧随其后。
冰冷刺骨的河水瞬间包裹全身，带着强烈的甜腥味和压迫感。水下能见度极低，只有不到半米。吴邪睁大眼睛，勉强看到前方姜石模糊的身影，正向下潜游。他奋力划水跟上，伤口被冷水一激，疼痛加剧，体内的混乱能量也似乎被冷水刺激，窜动得更加厉害。
下潜了大约三四米，果然看到祭坛基座的水下部分，有一个被人工开凿出的、直径约一米、边缘长满暗绿色水草的方形洞口！洞口内一片漆黑，深不见底。
姜石游到洞口边，并没有立刻进去，而是从怀里（他那身破烂衣物居然有内袋）掏出一个小小的、用兽皮包裹的物件，打开，里面是一小撮暗金色的、如同金属粉末般的东西。他将粉末小心地倒入洞口的水中。
粉末入水，并未溶解，而是发出极其微弱的、淡金色的光点，如同萤火虫，缓缓向洞内飘去，照亮了前方一小段距离——洞内是一条倾斜向下、人工修整过的方形水道，墙壁上刻着简单的纹路。
姜石对吴邪点点头，示意安全，然后率先游了进去。吴邪不再犹豫，紧随其后。
水道内一片死寂，只有划水的声音被岩壁放大，显得格外清晰。淡金色的光点在前方引路，照亮大约五六米的范围。水道很直，持续向下。吴邪感觉水压逐渐增大，耳膜开始胀痛。他体内的能量躁动也更加明显，尤其是胸口那块青铜碎块，在进入水道后，竟然再次传来一丝极其微弱的凉意，仿佛被什么引动。
游了大约两三分钟（感觉却像几个小时），前方引路的金色光点忽然齐齐熄灭！同时，水道也到了尽头，连接着一个更加广阔、幽暗、深不见底的水下空间。
姜石浮出水面（这里似乎有空气层），吴邪也连忙浮出，大口喘息。这里是一个巨大的、被水淹没大半的天然洞穴，洞穴上方是高达数十米的穹顶，隐约有微弱的天光（或许是发光矿物）从极高处的裂缝透下，勉强照亮。洞穴中央，水面上赫然矗立着数十根粗大的、锈蚀严重的青铜巨柱，巨柱上缠绕着比人腰还粗的、同样锈迹斑斑的黑色铁链，铁链的另一端，有的垂入水中，有的则连接着洞穴岩壁上开凿出的、一个个黑漆漆的、如同兽口般的洞口——那是牢房！
这里就是“鼎下水狱”！阴冷、死寂、充斥着浓郁到化不开的甜腥“蚀”味和绝望气息。水面泛着诡异的油光，偶尔有巨大的气泡从水底冒出，破裂，散发出一股更加刺鼻的、类似硫磺混合腐烂物的恶臭。
“入口……在那边……” 姜石指着洞穴一侧，靠近岩壁的水面。那里，靠近水面的岩壁上，有一块颜色与周围略有不同、微微向内凹陷的巨石，石头中心，有一个拳头大小、如同眼睛般的天然孔洞。
“把血……滴进……石眼……” 姜石示意吴邪，他自己则警惕地观察着周围的水面和水下的阴影。
吴邪游到那块石头前，用匕首划开自己另一只没有重伤的手掌边缘（尽量避开主要血管）。鲜血涌出，他忍着痛，将手掌按在石眼上，让鲜血流入孔洞。
血液接触石眼的刹那，异变发生！
石眼内部，仿佛有什么东西被激活了，发出“嗡”的一声轻响。紧接着，以石眼为中心，一圈圈暗红色的、如同水波般的纹路在巨石表面迅速扩散开来！同时，吴邪感到自己体内的混乱能量，以及掌心的伤口，仿佛与这石头产生了强烈的共鸣！能量不受控制地顺着血液，疯狂涌向石眼！
“咔……咔咔……”
沉重的、仿佛锈蚀了千万年的摩擦声响起。那块巨石，缓缓地、无声地向内滑开，露出了后面一个黑漆漆的、散发着更加阴寒气息的通道入口！入口内，有微弱的水流声和一种极其低沉、仿佛巨兽呼吸般的“隆隆”声传来。
门开了！但吴邪也付出了代价。大量能量和血液被抽取，让他眼前一黑，差点晕厥，连忙抓住旁边的岩壁才稳住。手掌的伤口再次崩裂，鲜血直流，体内的能量紊乱加剧，带来阵阵撕裂般的剧痛。
“快……进去……门……很快会关……” 姜石焦急地催促，但他自己却停在原地，没有进去的意思。
“姜老伯，你……” 吴邪喘息着看向他。
“我……进不去了……血脉……不够……也……打不动了……” 姜石那只淡金色的独眼望着幽深的通道，眼中充满了复杂的情绪，是恐惧，是解脱，还是遗憾？“里面……一直向下……最深处……水最黑最冷的地方……就是……关祭司的……铁笼……小心……水里的……东西……还有……守卫……”
他顿了顿，最后说道：“如果……见到祭司……告诉他……姜石……尽力了……”
说完，他不等吴邪回应，猛地转身，向着来时的水道游去，身影很快消失在黑暗中。
吴邪看着他的背影，心中涌起一股悲凉。这个守灯人的后裔，在这片绝地坚守一生，最终将希望寄托于外人，自己却选择了离开，或许，是去完成他最后的使命，或者，只是不想再踏入这梦魇之地。
没有时间感慨。巨石门正在缓缓闭合。吴邪一咬牙，深吸一口气，猛地钻进了那条幽深、阴寒的通道。
通道内一片漆黑，只有手中的一根荧光棒（拧亮）提供着有限的、绿幽幽的光芒。通道是向下的，坡度很陡，脚下是滑腻的台阶（一半浸在水里）。水声和那“隆隆”的呼吸声越来越清晰。空气中弥漫着刺鼻的恶臭和浓烈的“蚀”味，几乎令人窒息。吴邪能感觉到，这里的“蚀”能浓度，比外面高了数倍不止！皮肤传来针扎般的刺痛感，意识也开始有些模糊，耳边仿佛有无数细微的、充满恶意的低语在回响。
他必须尽快找到祭司，然后离开这里！多待一刻，就多一分被侵蚀或被发现的风险。
他沿着通道向下走了大约几十级台阶，通道开始变得平缓，连接到了一个更加巨大的、完全被幽暗冰水淹没的地下空间。荧光棒的光芒只能照亮身前几米，四周是无边无际的、泛着诡异油光的黑水。水面上漂浮着一些奇形怪状的、半腐烂的絮状物和骨骸。那“隆隆”的呼吸声，在这里变得更加清晰，仿佛来自水底深处，带着一种令人灵魂战栗的、古老而冰冷的韵律。
这里应该就是水狱的主体部分了。那些岩壁上的牢房入口，就在黑水之下。而祭司，在最深处。
吴邪将荧光棒含在嘴里（避免光亮太显眼），开始涉水向前。水冰冷刺骨，深及胸口。他尽量放轻动作，避免溅起水花。目光警惕地扫视着周围的黑水和水面。
没走几步，他忽然感觉到，左侧不远处的黑水中，似乎有什么东西动了一下！速度很快，带起一圈微弱的涟漪。
他立刻停住，屏住呼吸，握紧匕首，荧光棒的光对准那个方向。
水面恢复了平静。但那被注视的感觉，却越来越强烈。不是一处，是好几处！周围的黑暗中，仿佛有无数双眼睛，正冰冷地、贪婪地注视着他这个闯入的鲜活生命。
是水狱里关押的“蚀民”怪物？还是“黑水”的衍生物？
吴邪不敢动，也不敢后退。他缓缓地、极其缓慢地，从背包里拿出另一根荧光棒，没有拧亮，而是用匕首在上面刮下一点荧光粉末，轻轻撒入面前的水中。
绿色的荧光粉末在水中缓缓下沉，照亮了一小片水域。
就在荧光粉末下沉到大约一米深时，吴邪看到了令他头皮发麻的景象——
只见在那幽绿的光晕中，数条惨白、细长、如同被水泡涨了无数倍的、没有五官的“手臂”，正悄无声息地从不同方向的黑暗水底伸出，缓缓地、如同水草般摇曳着，朝着他所在的位置，合围而来！那些“手臂”的末端，不是手，而是吸盘状的口器，口器边缘布满了细密的、蠕动的倒刺！
是“水傀”！而且是比地下河那些更加强大、更加诡异的品种！它们被活人的气息和鲜血（吴邪手上的伤口）吸引过来了！
跑！吴邪脑中只有这一个念头。他不再隐藏，拧亮手中的荧光棒，用尽力气，朝着记忆中通道延伸的方向，拼命划水前进！同时，另一只手挥舞匕首，逼开最近的一条“手臂”。
“哗啦——！”
他的动作瞬间打破了寂静。周围的黑水如同沸腾般炸开！七八条惨白的“水傀手臂”从水中猛地探出，以更快的速度缠向他的四肢和脖颈！同时，水下传来密集的、令人牙酸的“嘶嘶”声，更多的黑影正在涌来！
吴邪拼命挣扎，匕首砍在一条“手臂”上，如同砍中坚韧的橡胶，只切入一半，暗绿色粘稠的液体喷溅出来，带着强烈的腐蚀性，溅到皮肤上，立刻传来灼痛。那“手臂”吃痛缩回，但更多的缠了上来。他的脚踝、腰部瞬间被冰冷滑腻的“手臂”死死缠住，巨大的力量要将他拖入深水！
窒息感瞬间传来，荧光棒脱手落入水中，光芒被黑暗吞噬大半。吴邪心中涌起绝望。难道要死在这里，成为这些怪物的食物？
不！不能死！小哥还在等着！胖子、阿宁、汪奇……还有那么多人！
求生的欲望混合着体内那股混乱的能量，在这一刻轰然爆发！吴邪不再去压制，反而主动引导那股狂暴的能量，顺着被“水傀”缠绕的肢体，狠狠向外冲击！
“嗤——！”
一股暗红与幽绿交织的、混乱而灼热的能量流，从他伤口和皮肤毛孔中迸发出来！与“水傀”身上纯粹的、冰冷的“蚀”能狠狠撞在一起！
缠绕他的“水傀手臂”仿佛触电般，发出无声的尖啸（水波剧烈震荡），纷纷松脱、萎缩、甚至开始融化！显然，吴邪体内这股混杂了“蚀”力、“枢”力、守灯人灵液和他自身血脉的诡异能量，对这些纯粹的“蚀”化生物，有着意想不到的克制和破坏作用！
但这一下爆发，也几乎抽干了吴邪所剩无几的体力和精神，更严重的是，他感觉到那股混乱能量在爆发后，变得更加不稳定，在他体内左冲右突，仿佛随时会彻底失控，将他从内部撕碎！他眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，几乎要昏过去。
趁着“水傀”暂时退却的间隙，吴邪用最后一点力气，扑腾着向前游了几米，抓住了一块从水中凸出的、滑腻的岩石。他趴在岩石上，剧烈地咳嗽，喘息，感觉五脏六腑都在燃烧。
不能停！那些“水傀”只是暂时被击退，很快就会再次聚集。而且，刚才的动静，很可能已经惊动了水狱的守卫。
他挣扎着抬头，借着远处水中尚未完全熄灭的荧光棒微光，看向前方。只见在前方大约二十米外，水面的中央，隐约出现了一点不同寻常的、极其微弱的、暗金色的光芒！
那光芒，与他胸口青铜碎块偶尔的微光，以及姜石眼中那淡金色，都有些相似，但更加凝实、古老，仿佛风中残烛，却顽强不灭。
是祭司？还是……关押祭司的铁笼上的禁制？
无论如何，那是唯一的方向。
吴邪咬破舌尖，用剧痛刺激自己保持清醒。他检查了一下装备，匕首还在，青铜碎块还在，荧光棒还剩一根。他将最后一点应急止血药粉撒在崩裂的伤口上（效果甚微），然后，深吸一口气，再次滑入冰冷刺骨、危机四伏的黑水之中，朝着那点微弱的暗金光芒，奋力游去。
这一次，他不再隐藏，也不再保留。他将所剩无几的体力和意志，全部用于前进。体内混乱的能量如同脱缰的野马，带来剧痛，也带来一股扭曲的、毁灭性的力量，让靠近的“水傀”和阴影（水下的其他东西）纷纷退避，但每一次能量涌动，都让他感觉自己离崩溃更近一步。
二十米的距离，在此刻如同天堑。冰冷、黑暗、剧痛、低语、窥视……无数负面感觉如同潮水，试图将他淹没。但他眼中只有那点光。
近了，更近了……
终于，他游到了那片水域的中心。这里的水更加幽深黑暗，仿佛连接着无底深渊。那点暗金色的光芒，来自水下大约两三米深的地方。
吴邪深吸一口气，潜入水中。
水下能见度极低，只有那点暗金光晕指引。他下潜了大约三米，眼前出现了令人震撼的景象——
只见在幽暗的水底，赫然矗立着一个用粗大黑色金属（非铁非铜）铸造的、约三米见方的巨大笼子！笼子的栏杆上，刻满了复杂的、流淌着微弱暗金光芒的古老符文，形成一层薄薄的光膜，将笼子内外隔绝。笼子底部，似乎铺着一层厚厚的、颜色暗沉的织物。
而在笼子的中央，一个身穿破烂黑袍、低垂着头、跪坐在地的身影，被数条暗金色的、由符文构成的光链，从笼顶穿透肩胛骨，死死锁在笼底！那身影一动不动，仿佛早已死去。但他胸口，却有一点极其微弱、却顽强闪烁的、与笼上符文同源的暗金光芒，正是之前看到的光源！
是黑袍祭司！他还活着！至少，那点本源的光芒还亮着！
吴邪心中激动，正要游近查看。突然——
“嗡——！”
笼子上的暗金符文猛地大亮！一股强大、威严、充满排斥力的波动从笼子上爆发开来，将周围的黑水都推开一圈！同时，锁链上的光芒也更加炽烈，那跪坐的身影似乎极其轻微地颤抖了一下。
这波动，并非攻击吴邪，更像是……某种感应或警示？
几乎在笼子产生异动的瞬间，吴邪感觉到，从水狱的深处，那“隆隆”呼吸声的源头方向，一股冰冷、庞大、充满无尽恶意与饥渴的意念，如同沉睡的巨兽被惊动，缓缓地、“苏醒”了过来，并且，将一道冰冷而“好奇”的“目光”，投向了笼子，以及……笼子附近的他！
是“黑水之灵”！它被惊动了！
与此同时，吴邪胸口的青铜碎块，在这笼子符文波动和“黑水”意念的双重刺激下，骤然变得滚烫！并且，自主地散发出一股微弱、却异常清晰的、与笼上符文、与“黑水”意念都隐隐对抗又联系的奇异波动！