第942章 这事透着古怪！
此獠绝非寻常精怪，道行深不可测，手段更是诡谲难防。
当务之急，先摸清它到底是什么东西，才能定下对策！
九叔咬牙赶路，昼夜未停。
十多个时辰下来，眼皮发烫、双腿灌铅，硬是凭着一股灵气强撑，终于踏进了长寿村地界。
离村里办宴，只剩一天光景。
他算是抢在了前头。
可脚刚沾村口，人已直奔麻衣老祖的道观而去。
上次来过，那青瓦黄墙、朱漆门环的模样，他还记得真切。
“师父！您……您慢点啊……”
秋生和文才跌跌撞撞追在后面，嗓音都劈了叉。
九叔有灵力护体，耐力远超常人；
可他们俩，不过是血肉之躯，熬了一整夜，神思昏沉，腿肚子直打颤——
怕是站定喘口气，就得瘫在地上起不来。
“你们去客栈歇着！”
九叔头也不回，话音未落，人已拐过街角，踪影全无。
道观还是老样子。
大门紧闭，静悄悄的。
九叔三步并作两步上前，“咚咚咚”叩响门环。
按理说，苏小友该比他早到几天。
这几日，是住在村中客栈，还是……
念头还没转完，门“吱呀”一声开了。
门后站着的，竟是苏荃！
“苏小友？”
九叔微微一怔。
“九叔，我就猜是你。”
苏荃一身素净布衣，立在晨光里。
他今早起得早，陪麻衣老祖饮茶用饭，刚放下碗筷，便察觉一道熟悉的灵息由远及近——
除了九叔，再不会有别人。
“九叔，看你眼下乌青、气息浮动，怕是一宿没合眼吧？”
苏荃目光一扫，便开口问道。
九叔点头：“赶路要紧，顾不上休息……麻衣老祖可在观中？”
苏荃侧身让开，引他入内。
他昨日便住进了道观。
麻衣老祖待客热络，执意挽留，盛情难却，他只好应下。
只是此刻见九叔汗透衣衫、眉宇焦灼，显然出了大事。
“九叔，可是出了什么变故？”
见他快步穿过院门，苏荃紧跟几步，低声追问。
“确是大事……”
九叔刚咽下一口干涩的唾沫，便见屋内踱出一位老者——
正是麻衣老祖。
“哎哟，道友辛苦啦！风尘仆仆赶来，快进屋喝口热茶，缓缓气再说！”
麻衣老祖站在檐下，笑呵呵招呼，一脸和煦。
这般安详宁和的光景，九叔本不愿打破。
可事态太急，险象环生，容不得半分迟疑。
再拖下去，后果如何，他真不敢想！
“麻衣老祖，苏小友，有件要紧事，我必须马上说！”
九叔神色一肃，语气沉稳而郑重。
这事，牵着整个长寿村的安危，他不得不开口。
“林道友，你讲的这些，当真属实？”
等九叔将路上所见所遇，一字不漏说完，
麻衣老祖脸上的笑意瞬间敛尽，面色凝重，声音也沉了下来。
“句句属实。”
九叔颔首，“我抵达时反复查验过——森林边缘那片地方，阴气浓得化不开……”
“而且绝非寻常游魂，照此推断，这邪祟的道行恐怕深不可测。”
“眼下务必提醒长寿村所有人，严守村界，切勿擅自离村。”
九叔亲眼所见的，是一具被吸尽血肉的人形残骸，仅剩森然白骨。
这般惨烈景象，令人触目惊心，深深烙在脑海里挥之不去。
眼下，只能静下心来，细细琢磨应对之策。
“麻衣老祖，若有思量，不妨直说。”
苏荃端坐一旁，见麻衣老祖眉头紧锁、欲言又止，便微微扬眉，开口相询。
其实他心里早已了然。
麻衣老祖真正挂虑的，他闭着眼都能猜中。
若依事情脉络发展——
这回现身的，十有八九就是地藏鬼王！
那个令长寿村上下胆寒、闻之变色的凶戾妖魔！
而九叔昨夜在林中撞见的那副枯骨，
并非偶然遭袭的过路人，也非失足误入的村民，
而是村里献上的祭品。
一个被推出来、供奉给鬼王的活人祭。
明日那场铺张热闹的“盛宴”，
说到底，正是为此而设。
每年此时，地藏鬼王必现踪迹。
为保全村性命，村民便依例选出一名未出阁的姑娘，
名义上是“许配”给鬼王为妾，
实则人人心里都清楚：
这一去，再难生还；
即便侥幸归来，也只剩一副空壳骨架。
落在鬼王手中者，从未有过活口。
至此，一切线索豁然贯通。
“这……”
面对苏荃的追问，麻衣老祖面露难色，喉头微动，一时语塞。
终究还是长叹一声，缓缓道来：
“若我所料不差，林道友昨夜遇上的，正是地藏鬼王……”
“不过你并未直面其真身，只是误闯了它的阴域范围。”
正因如此，才被那浓得化不开的阴煞之气裹挟。
也正因未曾真正照面，九叔才捡回一条命。
若真与鬼王狭路相逢，怕是连尸首都寻不到了。
“地藏鬼王？”
九叔喉结一滚，胸口仿佛被火灼烧般发烫。
他当然听过这个名字，更清楚它意味着什么。
只是万万没想到，昨夜那股逼人寒意，竟是它所散发……
细想之下，自己当真是侥幸至极。
毫无防备便踏进那片禁地，全凭运气逃过一劫。
“麻衣老祖，此事绝不能坐视不理！”
“既然鬼王已现，咱们必须出手！”
九叔一掌按在胸口，语气斩钉截铁，神情笃定。
麻衣老祖沉重地点点头：“林道友说得对……”
“这场纠缠，是时候做个了断了。”
多少个夜里，他梦见自己持符引雷、踏罡伏魔，将地藏鬼王镇于山腹之下，护得全村安宁。
可现实却是束手无策。
一则，鬼王法力滔天，远非寻常手段可制；
二则，村中早有默守多年的旧例——
每到此时，家家户户张灯结彩，大摆宴席，
越热闹越好，越喜庆越妥当。
随后抬出一名清白姑娘，八抬大轿、吹吹打打，
如同嫁女一般隆重送出村外。
目的只有一个：平息鬼王戾气，换得一年太平。
这事，麻衣老祖知晓多年，却始终无力更改。
他不是鬼王对手，硬碰只会招致反噬。
一旦激怒对方，引来灭顶之灾，殃及全村上千口人——
那一念之差，便是千百条性命的血债。
到那时，纵使身死，他也难瞑目。
正因如此，他隐忍至今。
而今日，苏荃与九叔的到来，
终于让他心头燃起一丝底气，也握住了几分胜算。
“此事还需从长计议。”
麻衣老祖皱着眉，沉声道，“地藏鬼王可不是寻常精怪……”
“它机警异常，咱们得设法诱它主动现身！”
若贸然闯入那阴气弥漫的密林，
极易打草惊蛇，功败垂成。
届时空忙一场，连鬼王影子都摸不到。
所以，务须谋定而后动，半点轻率不得。
“放心，有我们在，这事稳当。”
九叔颔首应下，余光轻轻扫过身旁的苏荃。
这话并非托大。
有苏荃在，确是多了十足把握。
也不知从何时起，九叔已习惯将难题交到他手上——
仿佛只要苏荃在侧，再棘手的邪祟、再乱的局，总能拨云见日，迎刃而解。
轰隆——！
一道炸雷撕裂长空。
雨势紧随而至，噼里啪啦砸在窗棂上，溅起水花。
秋生和文才正瘫在客栈大床上酣睡，
却被这声惊雷震得猛然坐起。
“哎哟，今儿个雷公咋这么卖力？”
秋生揉着惺忪睡眼爬起来，望向窗外——
风雨灌入，地面已湿了一大片。
难怪刚才被窝里冷得像冰窖。
他刚掀被下床，准备去关窗，
目光无意往下一扫，顿时愣住：
“咦？开席了？”
只见院中搭起的棚子下，人头攒动。
红灯笼高悬，桌案摆满酒菜，
村民脸上堆满笑意，喧闹声隔着雨幕都听得真切。
咕噜——
肚子适时叫唤起来。
睡了整整一天一夜，早就饿得前胸贴后背了。
“文才，快起！开饭啦！”
秋生抬脚踹了踹还在蒙头装死的文才，
一边手忙脚乱套衣服，一边朝楼梯口奔去。
这可是难得来一趟长寿村。
偏偏又撞上村里一年一度的大祭宴，不痛快吃上一顿，实在说不过去。
可秋生心里直犯嘀咕——
师父居然没来叫他们起床。
往常这时候，他们才眯瞪两三个钟头，就被师父拎着耳朵拽起来，半点情面不留。
可今天倒好，一觉睡到日头偏西，连影子都斜了。
这事透着古怪。
不过秋生也没多琢磨，等文才揉着眼睛爬起来，两人麻利换好衣裳，就一起下了楼。
客栈后头搭了个敞亮的大棚子，因着天公不作美，早早就扯起了厚实的油布顶棚。
棚下人头攒动，少说也有近百号村民，里三层外三层围得密密实实。
秋生长这么大，还是头回见这么喧闹、这么热火的场面。
但比起人多人少，他肚子里那点馋劲儿更压不住——
满桌蒸腾的热气、油亮的酱肉、堆成小山的糯米饭，光是闻着就让人脚底发软。
“师父在那儿！”
文才一把拽住秋生袖口，朝前一指。
秋生顺着他手指的方向望去——
正前方，九叔背手而立，身侧站着苏荃和麻衣老祖，三人神色沉静，与周遭喧嚷格格不入。
“师父！”
秋生和文才拔腿就跑过去。
“醒啦？”
九叔微微颔首，随即向麻衣老祖介绍起这两个年轻人。
算起来，上回踏进这村子，已是十年前的事了。
那时秋生和文才还只是两个鼻涕还没擦干净的毛孩子，如今个头都蹿过了师父肩膀。
“行了，你们垫垫肚子，回客栈歇着。今晚哪儿也不许乱跑。”
九叔语气干脆，不容商量。